In navolging van tentoonstellingen in Edinburgh en Manchester in 1886 en 1887 moest de tentoonstelling het succes van Glasgow als centrum van industrie, wetenschap en kunst laten zien. Glasgow werd in die tijd namelijk niet alleen beschouwd als tweede stad van het Verenigd Koninkrijk, maar van het hele Britse Gemenebest. Allerlei buitenlandse producten toonden wat een groot internationaal handelsnetwerk Glasgow had.
Van Houten Cacao uit Weesp had bijvoorbeeld op een goede locatie vlakbij de hoofdingang een ‘stand’ in de vorm van een (replica) 17e-eeuws Hollands huis, compleet met trapgevel en bakstenen en een ‘oudhollands’ interieur. Van Houten groeide in de jaren 1880 van 100 naar 600 medewerkers en verliet het fabriekspand in Weesp voor een groter complex buiten de stad. Deelname aan Internationale tentoonstellingen om de handel te bevorderen paste in dit beeld.
Op de achterzijde van de catalogus van de Fine Arts Section adverteerde Van Houten met een in Groot-Brittannië gedurfde stelling: ‘Being very strong and nutritious VAN HOUTEN’S Cocoa is CHEAPER AND MORE SATISFYING THAN TEA’ In Raffles Davison’s Pen-and-ink notes at the Glasgow Exhibition zijn maar liefst drie afbeeldingen aan het Van Houten-huis gewijd. In A Foreigners visit to the Glasgow International Exihibition beschreef Harold Hickman het chocoladehuis als volgt:
‘[…] for the reasonable sum of twopence, I indulged in a cup of delicious cocoa, served by a boy in blue with brass buttons. […] What a funny old place it is! Look at the Dutch tiles, at the solid oak panels, at the quaint furniture […]. But I am afraid my cocoa is getting cold. Oh, no, it’s all right. What beautiful stuff it is; I think I prefer it to tea. And the people, how polite; they gave me a little pac- ket of cocoa into the bargain. I must certainly go and see them again.
Mogelijk heeft de jonge Schotse architect Charles Rennie Mackintosh het café bezocht en is hij door dit succesvolle interieur beïnvloed bij zijn opdracht, jaren later, voor een ‘Dutch Kitchen’ [1906], een onderdeel van Miss Cranston’s Argyle Street tea-rooms. [2]
Zeker is dat Van Houten’s Cocoa House John Lavery heeft geïnspireerd: hij werd een soort artist-in-residence van de tentoonstelling en schilderde maar liefst vijftig doeken, waaronder één van het Cocoa House. De enorme afwisseling aan motieven was voor hem aanleiding om alles als een reporter vast te leggen, vaak in snelle olieschetsen. Het Dutch Cocoa House is één van de meest uitgewerkte schilderijen. Met ongeveer veertig andere werken was het in oktober van dat jaar te zien op een verkooptentoonstelling in de Craibe Angus Gallery in Glasgow [3].
